– Алона, ну я же просил! Нет, мне очень нравятся твои четырехэтажные загибы, но ты уже начинаешь повторяться. И от кого ты таких слов нахваталась?

– Ты бы хоть предупредил, прежде чем прыгать! – гневно воскликнула гномка.

– Ах, так, не нравится?! Тогда как тебе такое?! – воскликнул я и заложил крутой вираж.

Алона снова завизжала, но в ее эмоциях было больше восторга, чем страха, поэтому я устроил сестре настоящие американские горки в воздухе, получая вместе с ней море удовольствия. Правда, был один момент, когда на мертвой петле Алонка чуть не упала с моей спины, но я ухватил ее за ноги передними лапами и больше не отпускал. Когда наступило пресыщение, мы просто немного полетали в вышине, уже без всяких фигур высшего пилотажа. Глядя на маленькие здания внизу, я спросил:

– А расскажи, как вы без меня тут живете?

Алона задумалась, а потом честно призналась:

– Скучно. Мирин наконец закончил свои тренировки с бойцами, папа целыми днями что-то решает со своими советниками, а я читаю или занимаюсь с эльфами и остальными одаренными. Знаешь, без тебя в королевстве стало настолько тихо и спокойно, что даже не по себе становится. Ну а ты даже толком поговорить никогда не можешь или рассказать, чем занимаешься. Всегда одно и то же: «Потом свяжусь!» А когда это «потом» наступит, никто даже не догадывается. Может, ты вообще погибнешь, а мы даже не будем знать, где искать твое тело! Нельзя же так, Алекс!

– Извини, Алона, – сказал я с раскаянием, жалея о том, что вообще затронул эту тему. – Я просто иногда настолько увлекаюсь делами, что забываю обо всем и обо всех. И, кстати, извини насчет позавчерашней ночи, это я не специально.

– А что случилось? – не поняла Алона.

– Постой, а ты разве не почувствовала?

– Чего?

– Та-ак, понятно, – протянул я и задумался.

Похоже, я зря переживал, что родичам достались все ощущения моего тела, умирающего от яда матки шершан. Если бы Алона несколько часов корчилась от невыносимой боли, она бы точно об этом не забыла, а если не понимает даже, о чем идет речь, то наверняка наша кровная связь в этот момент не сработала, и это весьма любопытно. Причем объяснений здесь может быть два. Первое – тело дракона не содержит крови моих родных. Именно поэтому Алона и не могла почувствовать боль, ведь при этом мое обычное тело было в кармане с остановленным временем. Ну и второе – это то, что я в тот момент находился в гостях у Темноты, а без наличия сознания такая связь почему-то не работает. В общем, оба варианта одинаково привлекательны, но выбрать один оказалось невозможно, поэтому я плюнул и решил сегодня посоветоваться с подругой. Мне уже надоело бояться, что каждая моя боль эхом ударит по моим родным, поэтому нужно было найти какой-то защитный механизм или же хотя бы предохранитель для подобных случаев.

– Алекс, о чем ты задумался? – обеспокоенно спросила Алона. – Что произошло позавчера?

– Да так, ерунда, – ответил я и поспешил сменить тему, в очередной раз разворачиваясь над городом. – А вот скажи мне, почему ты решила пойти погрустить? Тебя кто-то обидел и при этом остался жив? Или же наоборот, одолела скука от того, что кандидатов в смертники нет поблизости?

– Алекс, я не грустила! – возмущенно фыркнула Алона. – Делать мне больше нечего! Просто папа приказал одеться понаряднее и строго-настрого запретил сегодня заходить в библиотеку, сказав, что полдня выковыривать меня оттуда не собирается.

– А зачем вообще это нужно, наряд и все прочее?

– Ой, я совсем забыла! – воскликнула сестренка. – Скорее летим во дворец!

Я подчинился, резко повернув и замахав крыльями, и только потом спросил:

– И к чему такая спешка?

– Сегодня приезжает имперский посол, а папа хочет произвести на него впечатление, поэтому заставил меня и Мирина быть готовыми к представлению. Что-то он там заготовил со своими придворными, но я даже не хотела вникать в это дело. Опять будет длинные речи толкать, говорить всякие умные фразы и соревноваться в искусстве изысканных комплиментов… Скука смертная! Но папа приказал быть обязательно, даже десять раз повторил: «Только не забудь, Алона. Только не опоздай!» – Сестренка замолчала, а потом разочарованно выдохнула: – Вот демоны, опоздала!

Да я и сам видел, что перед дворцом уже остановилась большая красивая карета с четверкой черных скакунов и десятком воинов-всадников в нарядной форме. Я раньше не видел имперцев при параде и сейчас мог констатировать, что их форма слегка попугайская, излишне броская и наверняка жутко неудобная. Вот я, к примеру, ни за что не могу представить, чтобы солдаты в ней маршировали полдня или без раздумий плюхнулись в грязь, спасаясь от вражеских стрел. Из кареты с позолоченными уголками, дверьми и даже колесами вышли двое имперских вельмож, наряды которых были еще изысканнее и ярче. За ними семенил маленький человечек, несший небольшой сундучок. Послы прибыли.

Вначале я хотел было сразу завернуть за гору и уже там приземлиться на площадку, но потом все же решил проверить имперцев на наличие магов. Хоть они наверняка проходили эльфийскую проверку, но лучше перебдеть, ведь в таком деле осторожность никогда не мешает. Усилив свое магическое зрение, я внимательно оглядел ауры воинов и двух послов с носильщиком, но ничего подозрительного и похожего на маскировку не обнаружил. Зато заметил одно хитроумно свернутое плетение, которое находилось внутри красивого сундучка в руках у носильщика.

Вот блин! Это же надо было так лопухнуться! О магах вспомнили, а вот о наличии магических сюрпризов даже не задумались. И явно же, что это нечто, лежащее в сундучке, будет подарено Шаракху. От чистого сердца, мать бы их! А я ведь даже не могу предположить, как это плетение работает. Может, оно вообще должно разнести полдворца при активации, с такого расстояния фиг разглядишь даже с моим зрением. Я стал лихорадочно думать, как бы предотвратить дарение этого подарка отцу, но в то же время не допустить громкого скандала. Ведь послов трогать никогда не рекомендуется, а то потом будет долго вонять на всю округу.

И тут ход моих мыслей нарушился горестным вздохом Алоны:

– Эх, все-таки я не успела. Теперь папа меня прибьет! И библиотеку на несколько месяцев закроет.

И вот в этот момент меня осенило! Весь план необходимых действий сразу промелькнул у меня перед глазами, а заодно я понял, как извлечь из этой ситуации максимальную пользу для нас и одновременно щелкнуть по носу имперцев. Развернувшись над горой, я вновь полетел обратно, проигнорировав недоуменный вопрос сестренки. Что ж, потанцуем! Вот только в этом деле мне понадобится небольшая помощь, чтобы выполнить его не просто качественно, но еще и красиво, поэтому я решил привлечь Алону. Чтобы не пугать ее заранее знанием о сюрпризе в сундучке, я сказал сестре, кивнув на послов, которые уже почти поднялись по лестнице к раскрытым дверям дворца:

– Смотри, как вырядились, приехали в золоченой карете, в окружении десятка франтов-телохранителей… Прямо короли на выезде! А давай мы их сейчас немного обломаем? Покажем, что принцессы Подгорного трона на каретах не ездят, а летают исключительно на драконах! Ты только подыграй мне, ладно?

Алона моментально ухватила суть идеи и загорелась, с восторгом предвкушая небывалое шоу.

– Предлагаешь немного поиздеваться над послами? – весело уточнила она.

– Не только, – хихикнул я. – Сейчас мы с тобой опустим имперцев в лужу с плеском и брызгами!

Глава 22

Пыль в глаза

Я стал снижаться, стараясь не хлопать крыльями, чтобы не привлечь внимание послов раньше времени. И вот когда они уже достигли последней ступеньки, оказавшись на площадке перед дворцом, и пошли по расстеленной специально для них ковровой дорожке, то мгновенно превратились в статуи, пораженные увиденным, ведь совсем рядом с ними заходил на посадку серебряный дракон.

Помогая себе левитацией, я мягко спланировал и замахал крыльями, чтобы не портить картину, а после приземления даже пробежался немного, гася ускорение и остановившись недалеко от застывших имперцев. Рыкнув для эффекта, я прижался всем телом к земле и повернул голову, глядя на то, как Алона элегантно слезает с моей шеи. И лапу не забыл подставить для упора, чтобы она в платье не запуталась, смазав впечатление. Но зря я опасался – сестренка все проделала так, будто каталась на драконах ежедневно. Посмотрев на замерших послов, она повернулась ко мне и ласково похлопала по шее: